Cet article adopte une perspective interdisciplinaire : il aborde un problème classique de l'historiographie contemporaine — la structure sociale de l'Espagne rurale — en utilisant les théories et les méthodes de l'anthropologie et de la sociologie rurales. Il met à profit ses conclusions pour analyser des problèmes généraux, notamment la nature de la structure et du changement social. Le cadre de ce travail est la Galice rurale au 19e siècle. Nous proposons pour la seconde moitié du siècle un modèle général de classification en quatre groupes sociaux: les riches, les labradores, les caseiros et les camareiras.

La guerre idéologique est terminée… Voilà un peu plus de quinze ans, avec Penser la Révolution française, François Furet assenait à l'ensemble de l'historiographie antérieure de la Révolution un coup dont elle ne devait pas se relever : l'histoire politique de la Révolution française, disait-il, se confond avec l'événement qu'elle s'efforce de relater. En finir avec cette historiographie « commemorative », c'était la tâche assignée à une histoire conceptuelle, une histoire dont les catégories ne fussent pas le reflet des catégories et positions politiques de la Révolution elle-même. Il fallait pour ce faire jeter les bases d'un nouveau mode d'appréhension de la Révolution : d'époque à ressusciter, à la Michelet, elle devait devenir un problème à analyser. Un problème défini, sur les pas de Tocqueville, comme celui de la tradition démocratique en France.

Parmi les débats qui agitent la communauté historienne — ou au moins une partie d'entre elle — les discours tenus par les acteurs de l'histoire et leur utilisation par les historiens occupent une place centrale. Un éditorial avait, en son temps, attiré l'attention sur les nécessaires révisions critiques à faire pour ne considérer ni les sociétés comme des choses, ni les individus comme des machines sans stratégies ou sans capacités de négociations. Les recherches besogneuses dans les dépôts d'archives conduisent parfois de façon inéluctable à une confrontation avec ces problématiques, lorsqu'au travers de dossiers que l'on pourrait qualifier de sensibles, le chercheur étudie des expériences dramatiques et doit s'interroger sur la façon dont il en rend compte.